L'arrivée imminente du Léopard 2 limite de plus en plus les investissements alloués au Léopard A4 et ses jours sont désormais comptés au sein de la Bundeswehr. Toutefois, une incertitude voit le jour en 1980 lorsque l'armée s'aperçoit qu'elle ne pourra pas remplacer tout son parc de vieillissant M48 Patton par des Léopard 2 flambants neufs. La décision est alors prise d'améliorer radicalement la flotte de Léopard 1.

La protection est jugée suffisante grâce notamment à l'évolution A3. La télémétrie optique est en revanche devenue obsolète avec l'apparition des télémétries laser. Ainsi, cette dernière est montée, augmentant l'efficacité de la conduite de tir grâce à une appréciation de la distance de la cible à traiter plus rapide et plus précise. Ces données sont envoyées à l'ordinateur balistique qui calcule les paramètres de tir avec l'aide d'autres données comme la vitesse du vent, la température et la pression atmosphérique...La précision et la rapidité du tir sont largement augmentées pour un tir jusqu'à 3000m. Ce système est une nouvelle fois un ensemble découlant du futur Léopard 2

Le Léopard A5 est reconnaissable par la disparition des excroissances des optiques de visées, refermées par des plaques de blindage circulaires. L'ensemble de télémétrie et de vision sont regroupés dans une petite casemate blindée sur le dessus droit de la tourelle. Le périscope du chef de char est pour l'occasion surélevée.