Lorsque l’Armée populaire de libération ( APL ) commence à s’équiper de la version produite localement du char soviétique T-54A, Pékin s’aperçoit rapidement que, malgré une masse raisonnable, le blindé n’est pas à l’aise dans le sud du pays. Cours d’eau, ouvrages d’art de faible résistance, montagnes et autres marécages se conjuguent pour limiter drastiquement la mobilité de 36,5 tonnes du char moyen Type 59 en service dans les rangs de l'armée chinoise.

Les militaires demandent alors un blindé plus léger, capable d’emprunter ces terrains délicats. Le Type 63, simple copie du char amphibie soviétique PT-76, est un temps envisagé, mais son mince blindage ne le prédestine pas à devenir un véritable engin de combat. Les Chinois décident donc de dupliquer leur Type 59, mais en rétrécissant ses dimensions pour l’amincir.