Après sa production et son entrée en service en 1979, le Merkava subit une grande série de tests, principalement dans le désert du Sinaï ainsi que dans le Néguev. Les essais sont plus que concluants, et c’est donc naturellement qu’il est engagé en 1982 lors des combats au Liban, où pas moins de 180 Merkava I sont déployés.

Ses caractéristiques et sa conception unique font de ce blindé de 63 tonnes un atout de poids dans le rapport de force opposant les puissances militaires de la région. Son canon principal de 105mm, produit sous licence en Israël à partir du canon britannique L7, peut effectivement prendre à partie tous les chars d’origine soviétique présents dans la région. Le blindé est également équipé du mortier de 60mm placé à l’arrière de la tourelle, permettant ainsi un petit soutien d’infanterie.

La protection de son équipage, constitué des 4 hommes, est optimisée par des blindages homogènes laminés ainsi que par la présence des blindages composites. Par ailleurs, des espaces vides, notamment sur les cotés au dessus des chenilles, offrent une protection supplémentaire, car ils servent d’espaces de stockage pour du matériel. En cas de coup au but, les parties endommagées peuvent être remplacées relativement facilement.

On estime que le Merkava I sera produit à environ 200 à 250 exemplaires et ce, jusqu’en septembre 1983, date à laquelle les premiers Merkava II sortent des usines.