Conceptualisé par le général Israël Tal, le Merkava, désignation apposée dès son origine et signifiant «char» (à chevaux) au sens antique du terme, est le char de combat standard de l’Armée israélienne. Conçu pour fournir au jeune état juif une indépendance militaire dans le domaine des matériels stratégiques, l’engin marque de son emprunte le sol du Moyen Orient. L’histoire de cette machine devenue mythique est complexe.

Qui au monde aujourd’hui n’a pas entendu parler au moins une fois du Merkava ? Qui n’a jamais entendu ce nom dans les médias, sur le net ou dans un ouvrage quelconque ? Quel autre char de combat a déjà fait couler autant d’encre et déchaîner autant de passion depuis la fin de la seconde guerre mondiale ?

Le Merkava est devenu, au fil de ses engagements, l’emblème de l’Armée israélienne. Véritable fer de lance des divisions mécanisées de Tsahal, il a régulièrement surclassé ses adversaires tout en affichant un taux de survie élevé pour son équipage. Indubitablement, ce char marque les esprits, malgré une conception datant du début des années 1980. Pourtant, la réalisation d’une telle machine était loin d’être gagnée d’avance.

Le but de cette chronique n’est donc pas de décrire l’entièreté de sa genèse, mais, plus simplement, d’essayer de donner une idée de départ de son développement, au travers quelques questions de base. Quelles sont ses caractéristiques ? Pour quelle raison a-t-il été construit ? Et dans quelles conditions.