Entre les années 1950 et 1970, l'Italie utilise principalement des chars d'origine américaine : des Sherman, des Stuart, des M24 Chaffee, des M47 Patton et des M60A1. L'achat de matériels allemands permet par la suite à Rome de s 'affranchir de la tutelle américaine. Plus tard encore, un nouveau cap est franchi avec l'assemblage, sur le sol national, de Léopard 1 allemands, consécutivement à l'achat de la licence du blindé.

L'expérience accumulée permet alors la réalisation d'une série de prototypes de construction purement italienne. De ces expérimentations naît le char OF-40, développé spécialement pour l'exportation. En 1984, l'état major de l'armée italienne approuve un programme de nouvelles acquisitions comprenant divers types d'engin, parmi lesquels un nouveau Main Battle Tank, initialement baptisé « C1 Tricolore » puis finalement « Ariete ». Un nom donné en souvenir de la célèbre division blindée éponyme, qui a vaillamment combattu en Afrique du Nord pendant la seconde guerre mondiale.

A la fin de l'année 1986, le premier prototype est présenté par le consortium Iveco-Fiat-Oto Melara. Suivent 5 autres engins destinés à une longue série de tests et de démonstrations pour, enfin, parvenir à une commande définitive en 1994. Alors que la livraison initiale prévoit 300 unités, seulement 200 Ariete sont assemblés. En outre, la fabrication de 200 autres modèles améliorés, connu comme l'Ariete 2, ainsi que celle de la variante de dépannage sont abandonnées. Enfin, malgré les nombreux contacts et essais effectués à l'étranger, aucune commande de l'Ariete n'est entérinée.