En cette fin d’année 1941, alors que l’US Army continue son programme de réarmement massif en vue d’un conflit futur, aucun chasseur de char n’est encore en étude. Le service du matériel américain tente bien d’adapter différentes formules sur des châssis expérimentaux, chenillés, semi-chenillés ou même à roue, sans jamais obtenir des résultats probants. La solution ne semble avoir été trouvé que le 2 décembre 1941, soit 5 jours avant l’attaque japonaise sur Pearl Harbour, où un rapport émanant des services techniques préconise l’étude d’un véhicule chenillé à suspension type «Christie» et équipé d’un canon de 37mm.

A cette époque encore, le concept de chasseur de char ( Tank Destroyer ) est définie par un engin rapide propice aux actions «coup de poing» possédant un blindage léger et d’une tourelle ouverte pour permettre à l’équipage de bénéficier d’une meilleure capacité d’observation au détriment de la protection. Le 1er avril 1942, il est décidé de monter la pièce M1 de 57mm à la place du canon de 37mm. Cette décision tient compte des enseignements tirés sur le front nord-africain. Deux châssis sont alors équipés et nommés T49. Les châssis subissent encore quelques modifications notamment sur la suspension avant la première batterie de test.

Cette période de test est l’occasion de remplacer l’armement jugé encore trop faible pour le canon de 75mm équipant les premiers M4 Sherman qui sortent tous juste d’usine. Cette version nommée T67 diffère par un blindage moins épais sur les flancs et l’arrière de la caisse. A peine greffé, le canon est de nouveau remplacé par le M10 de 76mm bien plus performant. Cette version porte le nom de T70.

Coté motorisation, les 2 moteurs essence accouplés délivrant 165cv chacun sont jugés trop peu puissants et sont finalement remplacés par un moteur unique de 350cv. Cette dernière version T70 devient la version officielle et prend la dénomination M18 en mars 1944. Le surnom «Hellcat» est donnée dès le début de la production par la firme américaine Buick mais elle ne sera jamais reconnue de manière officielle par l’US Army.

La première commande passée le 7 janvier 1943 porte sur 1000 exemplaires qui doivent sortir des chaînes de montage de Buick au plus tôt à la fin de l’année afin d’être engagés dès l’hiver. Une production de 3000 exemplaires est également planifiée pour 1944 et une de 4386 pour 1945. De ces 7386 blindés commandés, 1600 sont destinés à la Grande Bretagne et à l’URSS dans le cadre de la loi «prêt-bail». Mais ces objectifs sont rapidement revus à la baisse si bien qu’en tout et pour tout 2507 M18 Hellcat sont fabriqués.

L’assemblage va osciller entre 100 et 250 unités par mois jusqu’en octobre 1944 où la production s’achève. Cette décision est motivée par la satisfaction que donnent les canons antichars tractés et qui ne justifient l’emploi d’un chasseur de char et par le manque d’intérêt des nations concernées par le «prêt-bail». Enfin, le canon de 76mm s’est révélé d’une piètre efficacité contre les chars allemands Tigre et Panther. Le M18 Hellcat passe peu à peu la main au M36 Jackson bien plus prometteur avec son canon de 90mm.